休斯敦火箭在系列賽前兩場主場0-2落后洛杉磯湖人。責(zé)任歸屬明確：從球員到教練組到管理層，無人可免。

湖人三月中旬在休斯敦兩度取勝，核心策略是對杜蘭特實(shí)施侵略性包夾，導(dǎo)致火箭進(jìn)攻短路。當(dāng)時(shí)杜蘭特指出這是湖人防守的最佳版本，并強(qiáng)調(diào)火箭有錄像可供學(xué)習(xí)。一個(gè)月后，季后賽首輪，湖人沿用同一策略，火箭依然無解。

杜蘭特從右膝挫傷中復(fù)出，出戰(zhàn)41分鐘砍下23分，但下半場僅得3分，追平季后賽生涯最高的9次失誤。

烏度卡診斷直白：“防守足夠好，得分不夠，這就是這兩場比賽的底色。”杜蘭特更簡單：“他們投進(jìn)了三分球，而我們沒有?！被鸺痘@命中率40.4%，三分命中率24.1%，在擁有壓倒性球權(quán)優(yōu)勢下連輸兩場。

投籃掙扎與包夾互為因果。烏度卡指出，火箭有時(shí)做出正確戰(zhàn)術(shù)懲罰湖人侵略性——杜蘭特找到空切中路的隊(duì)友，后者順下突破迫使湖人選擇：放棄內(nèi)線高質(zhì)量機(jī)會(huì)，或送出空位三分。JJ·雷迪克選擇后者。通過對杜蘭特和申京的包夾，他賭火箭角色球員投不進(jìn)那些球。目前賭注正確——陣容構(gòu)建失敗、使用不當(dāng)和糟糕運(yùn)氣讓火箭缺乏可靠射手。

“他們是在放空我們?nèi)ネ痘@，”杜蘭特說?！八麄兪窃诜趴瘴覀?nèi)ヌ幚砬??！?/p>

烏度卡比賽最后階段主要使用六人：杜蘭特、阿門·湯普森、申京（三分線外無威脅）、小賈巴里·史密斯（可靠射手）、約什·奧科吉（三分命中率高但出手量小且慢）、塔里·伊森（賽季初手感火熱但近期冰冷）。伊森周三三分6投2中，雷迪克似乎樂意將空位漏給這位神經(jīng)刀前鋒。

烏度卡有更好選擇：二年級后衛(wèi)里德·謝潑德只打約10分鐘，第四節(jié)未登場。他錯(cuò)失三個(gè)三分，但仍是聯(lián)盟最好射手之一。為何不用？防守問題限制了這位后衛(wèi)本賽季出場時(shí)間?！拔覀兊姆朗刈銐蚝?，憑借我們在場上的陣容，我們打小個(gè)陣容并且在多數(shù)情況下?lián)Q防，我們堅(jiān)持了這一點(diǎn)，”烏度卡說?！鞍阉麄兿拗圃?01分已經(jīng)足夠好了，我們只是沒有得分?！?/p>

當(dāng)進(jìn)攻出現(xiàn)問題時(shí)，也許值得在防守上做出犧牲。但即使烏度卡不認(rèn)同，火箭真的沒有其他能投能防的可靠選擇？那個(gè)球員本應(yīng)是多里安·芬尼-史密斯——火箭休賽期簽下的重量級自由球員，上賽季為湖人效力時(shí)扮演極品3D。但這位老將休賽期腳踝傷勢延續(xù)至本賽季，從未找到節(jié)奏。職業(yè)生涯三分命中率35.9%（包括上賽季41.1%）的射手，在火箭三分命中率僅27%，似乎已被排除在輪換陣容之外。

芬尼-史密斯的掙扎產(chǎn)生連鎖反應(yīng)。總經(jīng)理拉斐爾·斯通度過安靜交易截止日，部分原因是薪資空間狀況導(dǎo)致火箭需要送出比接收更多薪水。當(dāng)時(shí)一個(gè)選擇可能就是交易芬尼-史密斯。但火箭相信這位前鋒能在季后賽前找回狀態(tài)，尤其是在逐漸擺脫傷病困擾之后。事實(shí)證明他們錯(cuò)了，現(xiàn)在烏度卡看向替補(bǔ)席時(shí)選擇非常有限。

“湖人對我們投不進(jìn)球感到很自信，”杜蘭特說?！熬瓦@么簡單?！?/p>

湖人可能會(huì)微調(diào)防守策略，但很可能仍會(huì)試圖把投籃機(jī)會(huì)留給那些不穩(wěn)定的射手。火箭命運(yùn)可能取決于謝潑德能否贏得烏度卡在防守端的信任，從而最大化進(jìn)攻價(jià)值。這輪系列賽也可能因運(yùn)氣轉(zhuǎn)折——主場觀眾助威可能讓角色球員在三分線外火力全開。

或者，周二的失利讓這成為最可能結(jié)局：火箭可能連續(xù)第二年首輪出局，這一次還是擁有杜蘭特面對一個(gè)理論上實(shí)力不如自己的對手，隨后進(jìn)入一個(gè)充斥著對球隊(duì)未來不確定性質(zhì)疑的休賽期。